Durante un paseo por el Sacromonte, la gitana Violeta leyó en la mano de la joven Eugenia de Montijo su futuro como emperatriz. Algún tiempo después, Violeta se establece en Paris como doncella personal de la Emperatriz de Francia. En la corte vive Don Juan de Ayala, un primo de Eugenia que intenta seducir a la hermosa gitana.

Nueva York, 1941. El boxeador de peso medio Jake La Motta, apoderado por su hermano Joey, abandona a su esposa cuando se enamora de una adolescente, Vickie, con quien se casa y a quien somete constantemente a enormes presiones causadas por sus desmesurados celos. Gracias a los consejos de determinados mafiosos, La Motta se convierte en campeón del mundo al derrotar a Marcel Cerdan en 1949. Los cada vez mayores problemas de sobrepeso de La Motta, unidos a sus obsesivos arranques de furia, le llevan a golpear a su mujer y a Joey, creyendo que ambos le están siendo infieles.
Tras una brutal derrota frente a "Sugar" Ray Robinson, La Motta se aleja del boxeo y abre una sala de fiestas. Finalmente, Vickie le abandona y su degradación personal prosigue hasta ser detenido y encarcelado por corrupción de menores. A su regreso a Nueva York, en 1958, intenta sin éxito reconciliarse con su hermano y, seis años más tarde, terminará recitando monólogos en una sala de fiestas.